Os astrónomos descobriram o primeiro planeta do tamanho da Terra fora do Sistema Solar com composição rochosa semelhante à da Terra. O planeta Kepler-78b realiza uma órbita de 8,5 horas em torno da sua estrela-mãe, a uma distância inferior a cerca de 1,6 milhões de quilómetros, convertendo-se num inferno em chamas nada adequado à vida tal como a conhecemos. Os resultados foram publicados em dois artigos na revista Nature.

“A notícia chegou em grande estilo com a mensagem: Kepler-10b tem um irmão mais novo", contou Natalie Batalha, cientista da missão Kepler no Ames Research Center, da NASA, em Moffett Field, Califórnia. Natalie Batalha liderou a equipa que descobriu Kepler-10b, um planeta maior, mas também rochoso, identificado pela sonda Kepler.

"A mensagem expressa a alegria de saber que a família de exoplanetas Kepler está a crescer”, comenta ela. "Também nos revela o progresso obtido. As equipas estão a conseguir maior precisão, medindo massas de planetas cada vez mais pequenos. Este é um bom avanço em direcção ao objectivo mais amplo de um dia encontrarmos provas de vida fora da Terra."

Kepler-78b foi descoberto usando dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, que há quatro anos monitoriza simultânea e continuamente mais de 150 mil estrelas buscando variações no brilho causadas por planetas em trânsito.

Em seguida, duas equipas de investigação independentes utilizaram telescópios terrestres para confirmarem e caracterizarem Kepler-78b. Para determinar a massa do planeta, as equipas empregaram o método da velocidade radial, medindo o quanto a força gravitacional de um planeta em órbita faz oscilar a sua estrela. Por outro lado, o Kepler consegue determinar o raio de um planeta pela quantidade de luz estelar bloqueada quando este passa em frente à sua estrela hospedeira.

Já foram descobertos vários planetas do tamanho ou com a massa da Terra. Kepler-78b é o primeiro para o qual tanto a massa como o tamanho foram medidos. Com ambas as grandezas conhecidas, os cientistas puderam calcular a densidade e determinar a composição do planeta.

Kepler-78b tem 1,2 vezes o tamanho da Terra e 1,7 vezes mais massa, o que dá uma densidade igual à da Terra. Isto sugere que Kepler-78b também é composto principalmente de rocha e ferro. A sua estrela é um pouco menor e com menos massa que o Sol e está localizada a cerca de 400 anos-luz da Terra, na constelação do Cisne.

Uma das equipas, liderada por Andrew Howard, da Universidade do Havai, em Honolulu, realizou observações de acompanhamento usando o Observatório WM Keck no topo do Mauna Kea, no Havai.
Mais informações, aqui: http://www.ifa.hawaii.edu/info/press-releases/Kepler-78b/

A outra equipa, liderada por Francesco Pepe da Universidade de Genebra, na Suíça, fez seu trabalho no Observatório Roque de los Muchachos, em La Palma, nas Ilhas Canárias. Mais informações, aqui: http://www.cfa.harvard.edu/news/2013-25

Este resultado será um dos muitos a discutir na próxima semana, na segunda Conferência Científica Kepler, de 4 a 8 de Novembro, em Ames. Mais de 400 astrofísicos da Austrália, China, Europa, América Latina e EUA irão reunir-se para apresentarem os últimos resultados obtidos usando dados do Kepler acessíveis ao público.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/kepler/scientists-discover-the-first-earth-size-rocky-planet/index.html#.UnJ6ASRkLOp