Hubble descobre halo gigante em redor da galáxia de Andrómeda

2015-05-12

O diagrama mostra como os cientistas determinaram o tamanho do halo de Andrómeda. Como o gás no halo é escuro, a equipa mediu-o usando a luz de quasares distantes. Crédito: NASA, ESA, and A. Feild (STScI).
Usando o Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
os cientistas descobriram que o imenso halo de gás que envolve a galáxia de Andrómeda
M31 (NGC 224) - Galáxia de Andrómeda
M31 é a galáxia de Andrómeda, a maior galáxia do chamado Grupo Local de galáxias. É uma galáxia espiral gigante, situada a uma distância de 2,4 milhões de anos-luz.
, a galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
espiral gigante mais próxima da nossa, é cerca de seis vezes maior e tem 1000 vezes mais massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
do que o medido anteriormente. O halo escuro, quase invisível, estende-se por aproximadamente um milhão de anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
a partir da galáxia, a meio caminho da Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
. Esta descoberta é muito importante para o estudo da evolução e da estrutura das majestosas espirais gigantes, um dos tipos mais comuns de galáxias no Universo.

"Os halos são as atmosferas
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
gasosas das galáxias. De acordo com os modelos de formação de galáxias, as propriedades destes halos gasosos controlam a taxa de formação de estrelas", explicou o investigador principal, Nicolas Lehner, da Universidade de Notre Dame, em Indiana, EUA. Estima-se que o halo gigantesco contenha metade da massa das estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
da galáxia de Andrómeda, sob a forma de um gás quente e difuso. Se pudesse ser visto a olho nu, o halo teria 100 vezes o diâmetro da Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
cheia no céu.

A galáxia de Andrómeda, também conhecida como M31, encontra-se a 2,5 milhões de anos-luz de distância e é quase gémea da Via Láctea.

Como o gás no seu halo é escuro, a equipa observou objectos brilhantes em plano de fundo através do gás e analisou as alterações na luz. Algo semelhante a observar uma luz brilhante no fundo de uma piscina à noite. As "luzes" de fundo ideais para este estudo são os quasares
quasar
Os quasares são objectos extragalácticos extremamente brilhantes e compactos. Hoje acredita-se que são o centro de galáxias muito energéticas ainda num estado inicial da sua evolução (são, pois, núcleos galácticos activos - NGAs) e a sua energia provém de um buraco negro de massa muito elevada. Os seus desvios para o vermelho indicam que se encontram a distâncias cosmológicas. O seu nome, quasar, vem do inglês quasi-stellar object, ou seja, objecto quase estelar, devido à semelhança da sua imagem em placas fotográficas com a imagem de uma estrela.
, que são núcleos brilhantes e muito distantes de galáxias activas
galáxia activa
Uma galáxia diz-se activa quando emite quantidades excepcionalmente elevadas de energia. São exemplo de galáxias activas as galáxias Seyfert, as radiogaláxias, os quasares e as galáxias com surtos de formação de estrelas (starburst galaxies).
, alimentados por buracos negros
buraco negro
Um buraco negro é um objecto cuja gravidade é tão forte que a sua velocidade de escape é superior à velocidade da luz. Em Astronomia, distinguem-se dois tipos de buraco negro: os buracos negros estelares, que resultam da morte de uma estrela de massa elevada, e os buracos negros galácticos, que existem no centro das galáxias activas.
. A equipa observou 18 quasares situados muito para lá de Andrómeda para investigar como a matéria se distribui para além do disco visível da galáxia. Os resultados do estudo foram publicados a 10 de Maio de 2015, na revista The Astrophysical Journal.

Pesquisas anteriores, levadas a cabo pelo programa Halos, com o instrumento COS (Cosmic Origins Spectrograph) do Hubble, haviam estudado 44 galáxias distantes e descoberto halos como o de Andrómeda, mas nunca tinha sido observado um halo com tanta massa numa galáxia vizinha. Como as galáxias anteriormente estudadas eram mais longínquas, pareciam muito mais pequenas no céu. Por detrás de cada galáxia distante, apenas pôde ser detectado um quasar, fornecendo um único ponto de luz de referência para mapear o tamanho e a estrutura do halo. Graças à sua proximidade à Terra e à área relativa que ocupa no céu, Andrómeda oferece uma amostra mais ampla de quasares em plano de fundo.

"À medida que a luz dos quasares viaja em direcção ao Hubble, o gás do halo vai absorvendo uma parte dessa luz, tornando o quasar um pouco mais escuro em apenas uma pequena gama de comprimentos de onda", explica o investigador J. Christopher Howk, também da Notre Dame . "Medindo a queda do brilho
brilho
O brilho de um astro refere-se à quantidade de luz que dele provém, ou seja, a quantidade de energia por ele emitida por unidade de área por unidade de tempo. Dado que o brilho observado, ou medido, depende da distância ao objecto, distingue-se o brilho aparente (quando medido a uma determinada distância), do brilho intrínseco (conceptualmente medido na supefície do próprio astro).
nesse intervalo podemos dizer que quantidade de gás do halo de M31 existe entre nós e o quasar."

Os cientistas usaram a capacidade única do Hubble para estudar a luz ultravioleta
ultravioleta
O ultravioleta á a banda do espectro electromagnético que cobre a gama de comprimentos de onda entre os 91,2 e os 350 nanómetros. Esta radiação é largamente bloqueada pela atmosfera terrestre.
dos quasares. A luz ultravioleta é absorvida pela atmosfera da Terra
atmosfera terrestre
A atmosfera terrestre é composta por um conjunto de camadas gasosas que envolvem a Terra. Estas camadas são designadas por Troposfera (da superfície da Terra até cerca de 10 km de altitude), Estratosfera (10 - 50 km), Mesosfera (50 - 100 km), Termosfera (100 - 400 km) e Exosfera (acima dos 400 km).
, o que torna difícil a sua observação através de um telescópio terrestre. Para realizar esta investigação, a equipa utilizou cerca de 5 anos de observações do arquivo de dados do Hubble. Muitas campanhas anteriores do Hubble usaram quasares para estudar gás a maiores distâncias que Andrómeda, embora na mesma direcção, pelo que já existia uma grande quantidade de dados.

Mas de onde veio o halo gigante? As simulações de galáxias a larga escala sugerem que o halo se formou ao mesmo tempo que o resto de Andrómeda. A equipa também determinou que o halo é rico em elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, e a única maneira de obter estes elementos pesados é pela explosão de estrelas, em supernovas
supernova
Uma supernova é a explosão de uma estrela no final da sua vida. As explosões de supernova são de tal forma violentas e luminosas que o seu brilho pode ultrapassar o brilho de uma galáxia inteira. Existem dois tipos principais de supernova: as supernovas Tipo Ia, que resultam da explosão duma estrela anã branca que, no seio de um sistema binário, rouba matéria da estrela companheira até a sua massa atingir o limite de Chandrasekhar e então colapsa; e as supernovas Tipo II, que resultam da explosão de uma estrela isolada de massa elevada (com massa superior a cerca de 4 vezes a massa do Sol) que esgotou o seu combustível nuclear e expeliu as suas camadas externas, restando apenas um objecto compacto (uma estrela de neutrões ou um buraco negro).
. As supernovas explodem no disco cheio de estrelas de Andrómeda e lançam violentamente estes elementos mais pesados para o espaço. Ao longo da vida de Andrómeda, quase metade de todos os elementos pesados produzidos pelas suas estrelas foram expelidos muito para além do disco galáctico, com 200 mil anos-luz de diâmetro.

O que significa tudo isto para a nossa Galáxia? Como vivemos dentro da Via Láctea, os cientistas não podem determinar se ela tem ou não um halo com semelhante quantidade de massa e igualmente extenso. Não se consegue ver a extensão de uma floresta a partir de dentro, para lá das árvores que nos rodeiam. Se a Via Láctea possuir um halo semelhante, os halos das duas galáxias podem já estar quase a tocar-se e a começar a fundir-se tranquilamente, muito antes das duas grandes galáxias colidirem. As observações do Hubble indicam que Andrómeda e a Via Láctea se irão fundir para formar uma galáxia elíptica gigante dentro de cerca de 4 mil milhões de anos.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2015/15/full/