Há uma nova imagem da galáxia NGC 1291, obtida pelo telescópio espacial Spitzer, da NASA. Embora esta galáxia seja já muito velha, com cerca de 12 mil milhões de anos, está cercada por um anel fora do comum onde estrelas recém-nascidas estão a entrar em ignição.

"O resto da galáxia já chegou à fase madura", disse Kartik Sheth, do Observatório Nacional de Radioastronomia de Charlottesville, Virgínia. "Mas o anel externo só agora começa a ter estrelas brilhantes."

NGC 1291 está localizada a cerca de 33 milhões de anos-luz de distância na constelação de Eridanus. É uma galáxia barrada, porque a sua região central é dominada por uma longa barra (ou banda) de estrelas (na nova imagem, a barra está dentro do círculo azul e assemelha-se à letra "S").

A barra, formada na fase inicial da galáxia, agita o material em redor, forçando as órbitas circulares originais das estrelas e do gás a tornarem-se grandes órbitas radiais, não circulares. Este fenómeno cria ressonâncias - áreas onde o gás é comprimido desencadeando a formação de novas estrelas. A nossa própria galáxia, a Via Láctea, tem uma barra, embora não tão proeminente como a de NGC 1291.

Sheth e seus colegas estão a tentar compreender melhor de que forma estas barras de estrelas regulam os destinos das galáxias. Através do programa do Spitzer S4G (Spitzer Survey of Stellar Structure in Galaxies), um levantamento da estrutura estelar das galáxias, a equipa de Sheth está a analisar as estruturas de mais de 3000 galáxias da vizinhança local. A galáxia mais distante do grupo encontra-se a cerca de 120 milhões de anos-luz – mais ou menos à distância do lançamento de uma pedra, em comparação com a vastidão do espaço.

Os astrónomos estão a documentar os aspectos estruturais das galáxias, incluindo as barras. Pretendem saber não apenas o número de galáxias locais com barra, mas também quais as condições ambientais que podem levar à formação de barras.

"Agora, com o Spitzer, podemos avaliar com precisão a forma e a distribuição de matéria nas estruturas de barra", disse Sheth. "As barras são um produto natural da evolução cósmica e são parte do endosqueleto das galáxias. Procurando neste endosqueleto pistas fossilizadas do seu passado poderemos ter uma visão única da sua evolução."

Na imagem do Spitzer, a cor azul corresponde à luz infravermelha de comprimento de onda mais curto, e a cor vermelha à de maior comprimento de onda. As estrelas que surgem a azul na região central da galáxia são mais velhas; a maior parte do gás foi usado previamente por gerações anteriores de estrelas. Quando as galáxias são jovens e ricas em gás, as barras estelares conduzem o gás em direcção ao centro, alimentando a formação de estrelas.

Ao longo do tempo, à medida que o combustível se esgota, as regiões centrais tornam-se calmas e a formação estelar desloca-se para as regiões periféricas da galáxia. Aí, ondas de densidade espiral e ressonâncias induzidas pela barra central convertem o gás em estrelas. O anel externo, que na imagem surge a vermelho, é uma dessas áreas de ressonância, onde o gás foi aprisionado entrando em ignição num frenesim de formação de estrelas.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/jpl/spitzer/galactic-wheel-of-life-shines-in-infrared/