A Via Láctea tem menos massa do que se pensava

2014-07-30

Uma imagem da galáxia Andrómeda, Messier 31. Crédito: Adam Evans.
De acordo com uma nova pesquisa, a Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
tem menos massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
do que os astrónomos pensavam. Pela primeira vez, os cientistas foram capazes de medir com precisão a massa da galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
que contém o nosso Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
.

Uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Edimburgo descobriu que a Via Láctea tem aproximadamente metade da massa da galáxia vizinha, Andrómeda - que possui uma estrutura semelhante. Os resultados foram publicados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

A Via Láctea e Andrómeda são os dois maiores membros do enxame de galáxias
enxame de galáxias
Um enxame, ou aglomerado, de galáxias é um conjunto de galáxias gravitacionalmente ligadas. A Via Láctea pertence ao aglomerado chamado Grupo Local de galáxias. O enxame de galáxias mais próximo de nós é o Enxame da Virgem.
a que os astrónomos dão o nome de Grupo Local
Grupo Local de galáxias
O Grupo Local de galáxias é o enxame de galáxias a que a Via Láctea pertence. É um enxame pequeno, constituído por duas galáxias espirais grandes - Andrómeda e a Via Láctea - e por mais de quarenta pequenas galáxias, muitas só descobertas recentemente.
. Ambas têm forma espiral e parecem ser de dimensões semelhantes, mas até agora os cientistas não tinham conseguido provar qual delas possuía mais massa, já que os estudos anteriores só eram capazes de medir a massa contida dentro das regiões internas das galáxias.

Os astrónomos de Edimburgo usaram dados recentemente publicados sobre as distâncias conhecidas entre as galáxias - bem como sobre as suas velocidades - para calcularem as massas totais de Andrómeda e da Via Láctea. Descobriram também que a chamada matéria escura
matéria escura
A matéria escura é matéria que não emite luz e por isso não pode ser observada directamente, mas cuja existência é inferida pela sua influência gravitacional na matéria luminosa, ou prevista por certas teorias. Por exemplo, os astrónomos acreditam que as regiões mais exteriores das galáxias, incluindo a Via Láctea, têm de possuir matéria escura devido às observações do movimento das estrelas. A Teoria Inflacionária do Universo prevê que o Universo tem uma densidade elevada, o que só pode ser verdade se existir matéria escura. Não se sabe ao certo o que constitui a matéria escura: poderão ser partículas subatómicas, buracos negros, estrelas de muito baixa luminosidade, ou mesmo uma combinação de vários destes ou outros objectos.
representa 90% da matéria de cada um dos sistemas.

A matéria escura é uma substância invisível ainda pouco compreendida que compõe a maior parte das regiões mais exteriores das galáxias e representa cerca de 27% do conteúdo do Universo. Os investigadores estimaram que Andrómeda contém duas vezes mais matéria escura que a Via Láctea, fazendo com que possua duas vezes mais massa no total. Este trabalho irá ajudar os astrónomos a compreenderem melhor como são estruturadas as regiões externas de galáxias.

O Dr. Jorge Peñarrubia, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, que conduziu o estudo, disse: "Sempre suspeitei que Andrómeda tinha mais massa do que a Via Láctea, mas medir a massa das duas galáxias em simultâneo provou ser um desafio. Para o tornar possível, o nosso estudo combinou medições recentes do movimento relativo entre a nossa Galáxia e Andrómeda com o maior catálogo de galáxias próximas já compilado."

Este estudo é uma colaboração entre a Universidade de British Columbia, a Universidade de Edimburgo, a Carnegie Mellon University e o NRC Herzberg Institute of Astrophysics.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2491-less-to-the-milky-way-than-previously-thought