Supernova responsável por catástrofe na Terra?

2002-02-13

G292.0+1.8, um jovem remanescente de supernova na constelação de Centaurus, resultou de uma estrela de massa elevada que explodiu há 1600 anos. Crédito: J.Hughes (Rutgers) et al., CXC, NASA.
A explosão de uma supernova
supernova
Uma supernova é a explosão de uma estrela no final da sua vida. As explosões de supernova são de tal forma violentas e luminosas que o seu brilho pode ultrapassar o brilho de uma galáxia inteira. Existem dois tipos principais de supernova: as supernovas Tipo Ia, que resultam da explosão duma estrela anã branca que, no seio de um sistema binário, rouba matéria da estrela companheira até a sua massa atingir o limite de Chandrasekhar e então colapsa; e as supernovas Tipo II, que resultam da explosão de uma estrela isolada de massa elevada (com massa superior a cerca de 4 vezes a massa do Sol) que esgotou o seu combustível nuclear e expeliu as suas camadas externas, restando apenas um objecto compacto (uma estrela de neutrões ou um buraco negro).
nas proximidades da Terra, há 2 milhões de anos, poderá ter destruído parcialmente a camada protectora de ozono, causando o desaparecimento de algumas formas de vida marinha. Narciso Benitez, da Universidade Johns Hopkins (EUA), e seus colaboradores, reuniram informação proveniente de diferentes áreas de investigação, nomeadamente a paleontologia, a geologia e a astronomia, para formar esta nova teoria.

A descoberta por Jésus Maíz-Apellániz, também da Universidade Johns Hopkins (EUA), de que a associação OB
associação OB
Uma associação OB é um conjunto disperso de estrelas jovens, muito quentes e de massa elevada. Tipicamente, as associações OB estendem-se por algumas centenas de anos-luz e contêm umas poucas dezenas de estrelas dos tipos espectrais O e B. Nestas associações, a densidade de estrelas não é suficiente para que a sua coesão gravitacional supere as forças de maré dos braços espirais da galáxia, mas as estrelas ainda não tiveram tempo de dispersar completamente.
de Scorpious-Centaurus terá passado perto do nosso sistema solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
, torna provável ter ocorrido uma explosão de uma supernova próximo da Terra. Isto porque se trata de um enxame de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
essencialmente constituído por estrelas de massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
elevada, cujos ciclos de vida são breves e terminam em explosões de supernovas. A título de exemplo, a figura mostra a supernova G292.0+1.8, que explodiu há apenas 1600 anos, devolvendo ao meio interstelar
meio interestelar
O meio interestelar é constituído por toda a matéria existente no espaço entre as estrelas. Cerca de 99% da matéria interestelar é composta por gás, sendo os restantes 1% dominados pela poeira. A massa total do gás e da poeira do meio interestelar é cerca de 15% da massa total da matéria observável da nossa galáxia, a Via Láctea. A matéria do meio interestelar existe em diferentes regimes de densidade e temperatura, como por exemplo as nuvens moleculares (frias e densas) ou o gás ionizado (quente e ténue).
todos os elementos químicos
elemento químico
Elemento composto por um único tipo de átomos. Os elementos químicos constituem a Tabela Periódica.
que produziu (http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap011026.html).

O facto deste enxame ter estado tão perto de nós há vários milhões de anos levou Benitez a procurar registos em diversas áreas científicas de potenciais efeitos que uma supernova teria ao passar próximo da Terra.

Uma equipa de astrónomos alemães liderada por Klaus Knie descobriu, em 1999, a presença de isótopos
isótopo
Chamam-se isótopos aos átomos cujos núcleos têm o mesmo número de protões (por isso, são o mesmo elemento químico), mas têm um número diferente de neutrões. O número atómico dos isótopos é igual, mas o número de massa é diferente.
raros de ferro em amostras da crosta terrestre retiradas do fundo do oceano. Knie tinha sugerido que seriam vestígios de uma explosão de supernova recente, ocorrida perto da Terra. Só que até ao estudo da associação OB de Scorpious-Centaurus, os astrónomos não tinham nenhum candidato a uma supernova tão próxima do nosso planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
.

No que diz respeito a registos paleontológicos, existem indicações de que uma vasta extinção de plâncton e outros organismos marinhos ocorreu aproximadamente há dois milhões de anos, e cuja causa é ainda desconhecida. Os cálculos de Benitez indicam que os raios cósmicos emitidos por uma supernova à distância da Terra a que a associação OB de Scorpious-Centaurus terá passado nessa altura (e que teria sido a sua maior aproximação ao nosso planeta) teriam tido um efeito devastador na camada de ozono
camada de ozono
A camada de ozono é uma camada com cerca de 20 km, que se situa na parte inferior da estratosfera terrestre (entre os 10 e os 50 km acima da superfície), e caracteriza-se por uma grande concentração de ozono (a molécula O3). Em circunstâncias normais, a camada de ozono é mais espessa nos pólos do que no equador, e mais espessa no Inverno do que na Primavera. É a camada responsável pela absorção de radiação ultravioleta.
, provocando a extinção do fitoplâncton e da biomassa e de outras populações marinhas.

Note-se que não há motivo de preocupação se mais uma supernova explodir no enxame de Scorpious-Centaurus, pois a próxima será Antares
Antares
Antares, ou Alfa Scorpius (α Sco), é a estrela mais brilhante da constelação do Escorpião. É uma estrela supergigante vermelha, do tipo espectral M1 Ib, a cerca de 500 anos-luz (125 pc) de distância. Tem uma companheira, do tipo espectral B3 V, que é uma fonte de rádio.
, que se encontra a uma distância de quase 500 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
, suficientemente longe para não produzir efeitos significativos no nosso planeta.

São ainda necessárias mais evidências para comprovar a teoria proposta por estes investigadores. Em particular, mais registos geológicos de isótopos produzidos em supernovas poderão esclarecer se há uma correspondência temporal plausível entre a explosão da supernova e a ocorrência da extinção dos organismos marinhos.

Fonte da notícia: http://www.jhu.edu/news_info/news/home02/jan02/nova.html