O último sinal da Pioneer 10

2003-03-02

Fotografia da placa de alumínio dourado que segue a bordo da Pioneer 10. A placa foi concebida com a ajuda de Carl Sagan. Crédito: NASA.
Mais de 30 anos depois de ter sido lançada, parece que a sonda Pioneer 10 (NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) enviou o seu último sinal para a Terra, recebido a 22 de Janeiro de 2003. Os engenheiros da NASA explicaram que a fonte de energia da Pioneer 10, um gerador termonuclear de radioisótopos
radioisótopo
Isótopo instável, natural ou criado artificialmente, cujo núcleo decai emitindo partículas (alfa ou beta) ou radiação (gama), até se transformar num núcleo estável, não radioactivo, de outro elemento químico.
, decaíu e poderá não ter energia suficiente para enviar mais transmissões para a Terra. A última tentativa de contacto, a 7 de Fevereiro de 2003, não obteve resposta. Os 3 últimos contactos, incluindo o de 22 de Janeiro, foram muito fracos e sem telemetria recebida. A última vez que a Pioneer 10 enviou dados de telemetria foi em Abril de 2002. A NASA não tem planeadas mais tentativas de contacto com a Pioneer 10.

A Pioneer 10 foi uma pioneira na verdadeira assepção da palavra. Depois de ter passado Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
, no seu caminho para o espaço profundo, começou a aventurar-se em locais onde nada construído pelo Homem tinha alguma vez passado. Originalmente desenhada para uma missão de 21 meses, a sonda durou 30 anos.

A Pioneer 10 foi lançada em Março de 1972 num foguetão de 3 estágios e atingiu a velocidade de 51 850 km/h, necessária para que o seu vôo alcançasse Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
. Em 11 horas, passou a Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
e, em apenas 12 semanas, atravessou a órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Marte, a cerca de 80 milhões de quilómetros de nós. Em Julho de 1972, a Pioneer 10 entrou na cintura de asteróides
Cintura de Asteróides
A Cintura de Asteróides é a região do Sistema Solar situada entre Marte (1,5 UA) e Júpiter (5,2 UA), no plano da eclíptica, onde se encontra a maior parte dos asteróides.
- uma região, em forma de toro, com cerca de 280 milhões de quilómetros de largura e 80 milhões de quilómetros de espessura, onde se acumulam asteróides
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
com velocidades que podem atingir 72 000 km/h, e cujos tamanhos vão desde partículas de poeira até bocados de rocha do tamanho do Alaska. A sonda atravessou esta região sem ser danificada.

Acelerando até uma velocidade de 131 000 km/h, a Pioneer 10 alcançou Júpiter em Dezembro de 1973. Foi a primeira a fazer observações directas e a obter imagens pormenorizadas de Júpiter. Também registou as cinturas de radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
do planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, localizou o campo magnético
campo magnético
O campo magnético é a região em torno de um corpo na qual é detectada uma força magnética. Os campos magnéticos actuam apenas em partículas electricamente carregadas. Campos magnéticos fracos são por exemplo gerados por efeito de dínamo no interior dos planetas e luas, enquanto que campos magnéticos mil milhões de vezes mais fortes podem ser gerados em estrelas e galáxias. Os campos magnéticos são capazes de controlar o movimento de gás ionizado e até moldar a forma dos corpos por eles actuados.
do planeta e estabeleceu que Júpiter era predominantemente um planeta líquido. Em 1983, passou a órbita de Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, o planeta mais distante do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
.

Depos da sua aproximação a Júpiter, a Pioneer 10 explorou as regiões mais periféricas do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
, estudando o vento solar
vento solar
O vento solar é um vento contínuo de plasma quente que tem origem na coroa solar e preenche o espaço interplanetário do Sistema Solar. A 1 UA do Sol (ou seja, à distância da Terra ao Sol), a velocidade do vento solar é de cerca de 450 km/s e a densidade é aproximadamente 7 protões/cm3. O vento solar confina o campo magnético da Terra e é responsável por fenómenos como tempestades geomagnéticas e auroras. O Sol ejecta cerca de 10-13 da sua massa por ano via vento solar.
e os raios cósmicos. A missão científica da sonda só terminou em Março de 1997. A partir dessa altura, a Pioneer 10 passou a integrar um programa de desenvolvimento de tecnologia de comunicação da NASA. No último contacto, a sonda encontrava-se a 12 mil milhões de quilómetros da Terra, ou seja, 82 vezes a distância Terra-Sol. A esta distância, o sinal de rádio
rádio
O rádio é a banda do espectro electromagnético de maior comprimento de onda (menor frequência) e cobre a gama de comprimentos de onda superiores a 0,85 milímetros. O domínio do rádio divide-se no submilímetro, milímetro, microondas e rádio.
demora mais de 11 horas e 20 minutos a chegar à Terra, viajando à velocidade da luz
velocidade da luz
A velocidade da luz é a rapidez com que se propagam as ondas luminosas (ou radiação electromagnética). No vácuo, é igual a 299 790 km/s, sendo independente do referencial considerado.
.

Como um primeiro emissário da Terrra para o espaço, a bordo encontra-se uma placa em ouro que descreve a aparência do Homem, a localização da Terra e a data em que a missão começou. A Pioneer 10 continuará a navegar silenciosamente, tal como um navio fantasma, para o espaço interestelar, na direcção da estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
vermelha Aldebarã
Aldebarã
Aldebarã (ou Aldebaran) é a estrela mais brilhante da constelação do Touro. Trata-se de uma estrela subgigante de cor alaranjada, de classe espectral K5 III, situada a uma distância de 60 anos-luz, que se sabe ser uma estrela variável lenta e irregular. Aldebaran possui ainda uma estrela anã companheira, de classe espectral M2 V.
(o olho da constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
do Touro). Se nada lhe acontecer no caminho, demorará mais de 2 milhões de anos a percorrer os 68 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
que a separam de Aldebarã.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/HP_news_03082.html