Graças ao telescópio espacial Spitzer, da NASA, os astrónomos confirmaram a descoberta do planeta extrassolar mais próximo da Terra. HD 219134b é maior que a Terra e é também uma potencial mina de ouro de dados científicos. Um estudo sobre HD 219134b foi aceite para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.

HD 219134b está a apenas a 21 anos-luz de distância da Terra, mas não pode ser visto diretamente, nem mesmo por telescópios. A estrela que orbita é, no entanto, visível a olho nu, na constelação de Cassiopeia, perto da Estrela Polar. Este exoplaneta orbita a sua estrela perto demais para poder albergar vida.

HD 219134b é também o exoplaneta mais próximo da Terra a ser detetado em trânsito, isto é, ao passar à frente da sua estrela e, por isso, é um perfeito alvo para extensa investigação.

"Os exoplanetas em trânsito valem o seu peso em ouro, porque podem ser bem caracterizados", disse Michael Werner, cientista do projeto da Missão Spitzer, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), em Pasadena, Califórnia. "Este exoplaneta será um dos mais estudados nas próximas décadas."

O planeta foi inicialmente descoberto com o instrumento HARPS-North do telescópio italiano Galileo, de 3,6 metros, nas Ilhas Canárias. Ati Motalebi, do Observatório de Genebra, na Suíça, principal autora do estudo, disse acreditar que o planeta vai ser um alvo ideal para o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, com lançamento previsto para 2018.

"O Webb e futuros grandes observatórios terrestres poderão examinar o exoplaneta em detalhe", disse Motalebi.

Apenas um pequeno número de exoplanetas pode ser detetado em trânsito, devido às suas orientações em relação à Terra. Quando a orientação é certa, a órbita do planeta coloca-o entre a estrela e a Terra, enfraquecendo a luz que vem da estrela. É este enfraquecimento da luz que é realmente captado por observatórios como o Spitzer, e pode revelar não apenas o tamanho do planeta, mas também alguns indícios da sua composição.

"A maioria dos planetas conhecidos estão a centenas de anos-luz de distância. Este é praticamente um vizinho", disse o astrónomo e coautor do estudo Lars A. Buchhave, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts. Para referência, o planeta extrassolar mais próximo que se conhece é GJ674b, a 14,8 anos-luz de distância, mas a sua composição é desconhecida.

Como já dissemos, HD 219134b foi visto pela primeira vez pelo instrumento HARPS-North. Usando o método da velocidade radial, em que a massa e a órbita de um planeta podem ser medidas pela tração que este exerce sobre a estrela hospedeira, determinou-se que o planeta tem 4,5 vezes a massa da Terra e uma órbita rápida de três dias em torno da sua estrela.

O Spitzer acompanhou a descoberta, revelando que o planeta transita a sua estrela. Medições realizadas no infravermelho por este telescópio revelaram o tamanho do planeta - cerca de 1,6 vezes o da Terra. Combinando o tamanho e a massa obteve-se uma densidade de 6 gramas por centímetro cúbico – confirmando que HD 219134b é um planeta rochoso.

Agora que os astrónomos já sabem que HD 219134b transita a sua estrela, vão observá-lo melhor, tanto a partir do solo como do espaço. O objetivo é obter informações químicas a partir da diminuição da luz da estrela quando o planeta passa à sua frente. Se o planeta tiver uma atmosfera, os seus compostos químicos poderão deixar marcas na luz observada.

O vídeo de simulação do trânsito de HD 219134b pode ser visto aqui: https://youtu.be/dY7s7Zq4zDQ

Os planetas rochosos como este, maiores que a Terra, pertencem à classe das super-Terras.

"Graças a missão Kepler, da NASA, percebemos que há imensas super-Terras na nossa galáxia, mas ainda sabemos muito pouco sobre elas", disse Michael Gillon, da Universidade de Liege, na Bélgica, coautor do estudo e líder da equipa científica do Spitzer para a deteção de trânsitos. "Agora temos um exemplo local para estudarmos com maior detalhe. Podemos considera-lo como uma espécie de Pedra da Roseta para o estudo das super-Terras".

Outras observações realizadas com o HARPS-North revelaram mais três planetas no mesmo sistema, mais afastados que HD 219134b. Dois são relativamente pequenos e não estão muito longe da estrela. Os sistemas multiplanetários pequenos e compactos, são completamente diferentes do nosso Sistema Solar, mas, tal como as super-Terras, estão a ser descobertos cada vez em maior número.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/press-release/nasas-spitzer-confirms-closest-rocky-exoplanet